El O'Neill Highland Open 5* de Escocia inició una nueva etapa en el calendario profesional del surf europeo. Por primera vez, la prestigiosa firma californiana elegía las frias aguas de Escocia para celebrar un cinco estrellas del circuito WQS, sustituyendo este evento por el tradicional campeonato que las gentes de O'Neill patrocinaban todos los veranos en las playas vasco-francesas de Anglet.
Para que te hagas una idea, te diremos que entre los competidores se encontraban surfistas de lo mejorcito del mundo como el brasileño Neco Padaratz (desgraciadamente apartado en 2005 del WCT), los australianos Kieren Perrow, Mick Campbell (que el año pasado dejó el tour para dedicarse al boxeo profesional con varias victorias por KO en su haber), los hawaianos Makua Rothman, Myles Padaca, Ola Eleogram, T.J. Barron, Nathan Carrol.. que habían de batirse junto a otros monstruos del surf entre los que cabe destacar a los "brasucas" Gustavo Fernades, Bernardo Pigmeu, Simao Romao, Jean da Silva, Tanio Barreto, Jihad Khodr, Fabio Gouveia, Odirlei Coutinho, Marcelo Trekinho...
Pero sigue leyendo, que la lista se completaba con muchos más. Del continente austral también llegaron Ben Dunn, Kai Otton, Kirk Flintoff, Clint Kimmins, Sam Page, Jarrad Sullivan, Samba Mann, Adam Robertson, el neozelandés Maz Quinn, etc... los británicos Russell Winter (ex top-45), Sam Lamiroy (del equipo O'Neill e ídolo local) y Llewellyn Whitaker, lo más selecto del surf francés con Frederic Robin, Jeremy Flores, Hugo Savalli, Romain Laulhe, Patrick Beven, Eric Rebiere, Tim Boal... el portugués aspirante al CT Tiago Pires, Justin Mujica.. norteamericanos, sudafricanos... en fin...
Y de entre los euskaldunes: Aritz Aranburu, Hodei Collazo, Kepa y Eneko Acero, Iker Fuentes, junto al cántabro Pablo Gutierrez y Gony Zubizarreta entre otros... ¿SE PUEDE PEDIR MAS?.
La bahía de Thurso (59º Norte) acoge un puerto pesquero de los más importantes de Escocia. Allí se ostenta el record mundial de pesca de las mayores lubinas (14 kilos) y los surfers fueron recibidos con focas, orcas y otras especies animales propias de las gélidas aguas que hacían necesario el uso de botas, guantes y gorros de neopreno (trajes de 4/5 mms. mínimo).
En el entorno, verdes praderas desiertas, millones de ovejas, excelentes ríos salmoneros, encantadores habitantes locales y ¡cómo no!: las famosas destilerías del mejor whisky del planeta. Todo ello envuelto en antiguos castillos y a muy poca distancia del lago Ness (sí... el del bicho ese...)
La temperatura de la mar no era sino fiel reflejo del frio en el exterior, por lo que todas las miradas estaban puestas en los surfers venidos de las zonas más cálidas del planeta. ¿Aguantarían los brasileños, hawaianos, etc... las condiciones?. ¡¡¡ Cien Mil Euros -100.000 € - y un montón de puntos para el ranking WQS merecían la pena... !!!. Además, y como premio especial, los cuatro finalistas estaban invitados por el patrocinador para un viaje especial: el "O'Neill The Mission", un novedoso campeonato en el que habrán de enfrentarse a otros cuatro "wildcars" de esa firma del 27 de Mayo al 3 de Junio en las tropicales aguas de Tahiti y Moorea, a bordo de un lujoso crucero y con 50.000 $ en premios.
Pues para allá se fueron Iker & JonJon a darle a lo suyo (ASP) y el bueno de Iñigo Hoz, que se encontraba en Newcastlle, no dudó en padecer diez horas de bus y acercarse también para hacernos un reportaje de lo sucedido... ¡¡¡ Ese "Iñigote" ... gracias por las fotos !!!
Ya metidos en harina, y con unas difíciles condiciones para transmitir el campeonato en directo por Internet debido a las malas conexiones telefónicas, decirte que el campeonato comenzó con unas olas plus-cuam-per-fec-tas, es decir -pluskuanperfektas-... Para ello, un dato: a esta ola se le llama la "Nias" del Norte, por su similitud con la famosa derecha de Indonesia. Es una lastra de roca bien alineada, plagada de naturaleza marina y que, con viento adecuado, ofrece unos tubos increíbles. En resumen, una ola tubera y verdaderamente "cañera"... Pero además la zona de Thurso East ofrece en 20 millas de costa una decena de sitios con buenas olas.
Para comenzar como Dios manda una prueba de este nivel, el bueno de Neptuno se alió con Eolo y facilitaron unas olas de primera: dos metros y viento en contra. Los congregados en el podium (que curiosamente estaba ubicado/adosado en una granja costera frente al spot) no daban crédito a lo que veían, y lo que se observaba era el mejor repertorio de maniobras que te puedas encontrar. Primer filtro pues, y algunas eliminaciones sorpresa como las de Makua Rothman (Haw), Justin McBride (Usa), Fabio Gouveia (Bra), Pabluco "Matador" Gutierrez (Esp), Frederic Robin (Fra), Tiago Pires (Por), Ben Dunn (Aus), Jeremy Flores (Reu), Llewellyn Whitaker (Gbr), Gony Zubizarreta (Esp), etc... privados a las primeras de cambio de sus aspiraciones por motivo del excelente surf ofrecido por sus rivales. De los vascos, unicamente el getxotarra Iker Fuentes quedaba apeado en la competición en la primera fase.
La siguiente etapa ya marcó las diferencias con eliminaciones importantes como las de Eneko Acero, el getxotarra Hodei Collazo, Maz Quinn (Nzl), Justin Mujica, etc...
Ya para la Ronda 4, disputada en mangas de tres competidores, las cosas estaban bastante reñidas con un Russel Winter espectacular, lo mismo que el brasileño Neco Padaratz y el australiano Campbell. Junto a ellos, un txaval de Zarautz -Aritz Aranburu- que metía toda la presión demostrando un surfing "fuera de serie". En esta fase, el campeonato se tuvo que trasladar a la otra parte de la bahía, en una zona conocida como Brims Ness por la granja de igual nombre allí existente... Scotland = miles de granjas.
Un par de días de parada por la falta de buenas condiciones (pocas olas y vientazo rompedor) fueron necesarios para terminar este campeonato,con unos octavos de final disputados "man to man" (uno contra uno), destacando la eliminación del ex Top-45, Mick Campbell, que caía en su manga frente a Aritz Aranburu.
En cuartos, Russell Winter se imponía al australiano Kieren Perrow, Luke Munro hacía lo mismo con el brasileño Jihad Kohdr, Bernardo "Pigmeu" Miranda mandaba a casa al norteamericano Ben Borgeois y de nuevo Aritz se metía en semifinales gracias a su triunfo frente al sudafricano Royden Bryson; todo ello con unas olas increíbles.
Las semifinales "de infarto" fueron para Pigmeu y Russell, siendo el meritorio tercer lugar para Aritz Aranburu, que con esta clasificación se alzó hasta el puesto nº 48 en el ranking WQS mundial y para el aussie Luke Munro.
Y al final fue el británico Russel Winter -quien ya sabe lo que es estar entre los 45 mejores surfistas del mundo (fue el primer europeo que lo logró)- quien empuñase la espada de campeón al imponerse a Bernardo Miranda gracias a una tercera ola que unanimemente fue calificada por los jueces con un 10 (en la primera obtuvo un 8 y en la cuarta un 9).

Resultados Finales:
1.- Russell Winter (Gran Bretaña)
2.- Bernardo "Pigmeu" Miranda (Brasil)
3.- Aritz "Powertxiki" Aranburu (Euskadi)
3.- Luke Munro (Australia)
5.- Kieren Perrow (Australia)
5.- Jihak Khodr (Brasil)
5.- Ben Bourgeois (Usa)
5.- Royden Bryson (Sudafrica)

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